瑞典中南部是一个东西濒海的半岛，中间高，两岸低。瑞典两大湖泊维持恩湖和维纳恩湖并列其间，又形成了两湖之间高起，两湖沿岸低下的地势。在这样忽高忽低的湖河之间开凿运河，人们不得不用节节的闸门来调节水位，这便出现了运河全线大小65座水闸的巨大工程。人工运河和水闸工程，大体可分为三段。第一段，在西部，即耶塔河上接连维纳恩湖地段的特劳海坦地区；第二段为中部，即两大湖之间的托莱宝达地区；第三段为东部，即维特恩湖以东的宝兰—劳克森地区。运河最早的开发，就是从第一段开始的。那里有一条82公里长的自然河，即耶塔河，它从维纳恩湖通往瑞典西部的出海口哥德堡。但是，在离大湖不远的特劳海坦地段，耶塔河流经山坡和断崖，河水形成大大小小的瀑布。由大湖的湖口维纳斯堡到耶塔河上的小艾迪特镇，约30公里的地段，落差足有43.8米之多。为了打通从维纳恩湖到哥德堡的航道，从1607年起在小艾迪特建起了第一座水闸，到1800年，人们开山劈岭，终于在特劳海坦开通了前后有八道闸门组成的第一条水道，从此打开了由维纳恩湖到哥德堡的航程。此后，又先后两次改建并加宽了航道。中段的托莱宝达地区和东段的宝兰—劳克森地区的运河，于1810年开工兴建，1829年建成。由于运河是从自然河耶塔河上开发的，故称为耶塔运河。